Tu es un Arpenteur, originaire de Neuroport, l'une des cités les plus extraordinaires du multivers.

Neuroport est une immense cité-État cosmopolite, un carrefour entre les dimensions où se côtoient des peuples venus des quatre coins de l'existence. Ici, les cultures se mélangent, les espèces les plus improbables vivent côte à côte et les merveilles technologiques et magiques font partie du quotidien.

C'est un véritable havre de paix.

La guerre y est inconnue depuis longtemps, la pauvreté presque inexistante et les habitants ne manquent de rien. On pourrait croire que Neuroport est un paradis.

Mais ce paradis cache une terrible malédiction.

Car à Neuroport, les habitants ne vivent pas vieux. Un mal mystérieux frappe la population, emportant les citoyens bien avant leur heure. Personne ne sait véritablement d'où il vient, ni comment l'arrêter.

On l'appelle simplement le Grand Mal.

Certains habitants ont fini par accepter cette fatalité. Après tout, mieux vaut une existence courte et heureuse qu'une longue vie de souffrances, disent-ils. D'autres refusent de s'y résigner.

Parmi eux se trouvent les Arpenteurs, une organisation d'explorateurs dimensionnels au service du gouvernement de Neuroport. Leur mission est aussi simple que périlleuse : parcourir les mondes du multivers, découvrir leurs secrets et rapporter les connaissances, les technologies et les artefacts susceptibles de sauver leur peuple.

Tu n'avais jamais vraiment envisagé de rejoindre leurs rangs. Jusqu'au jour où le Grand Mal a frappé ta famille. Ton père avait déjà succombé à cette mystérieuse maladie, te laissant seul avec ta mère et ta sœur.

Elles étaient les deux seules personnes qui te restaient. Et puis, il y a quelque temps, les premiers symptômes sont apparus chez elles. D'abord quelques signes discrets, presque insignifiants. Puis les manifestations caractéristiques de cette terrible maladie.

Tu connaissais déjà la suite.

Tu l'avais vécue avec ton père. Et tu refusais de la revivre.

Tu ne pouvais pas perdre ta mère et ta sœur. Pas elles aussi.

C'est ce jour-là que tu as décidé de devenir Arpenteur.

Tu t'es engagé dans le programme de formation des Arpenteurs de Neuroport.

L'entraînement fut exigeant. Il fallait apprendre à survivre dans des environnements inconnus, comprendre les principes du voyage dimensionnel, maîtriser les équipements et se préparer à rencontrer des civilisations dont les lois, les coutumes et parfois même les règles physiques pouvaient être radicalement différentes des tiennes.

Tu as étudié avec acharnement. Et finalement, tu as réussi les épreuves.

Te voilà désormais cadet Arpenteur, une jeune recrue de l'armée dimensionnelle de Neuroport.

Aujourd'hui est un grand jour. Tu vas recevoir ta première affectation. Tu te tiens au garde-à-vous avec les autres cadets dans une vaste salle du quartier général des Arpenteurs.

Devant vous se tient un officier à la carrure imposante, le visage sévère et la posture impeccable.

Le capitaine Hugul.

Il vous observe quelques instants avant de prendre la parole.

« Bonjour, cadets ! »

Sa voix résonne dans toute la salle.

« Félicitations. Vous avez réussi les épreuves de sélection et de formation. Vous êtes désormais les soldats de Neuroport. Le gouvernement salue votre courage et votre dévouement. »

Il marque une pause.

« Mais ne vous méprenez pas. Ce qui vous attend n'a rien d'une promenade touristique. Vous serez envoyés dans des dimensions inconnues, parfois hostiles, peuplées de créatures et de civilisations dont vous ignorez tout. Certains d'entre vous ne reviendront jamais. »

Un silence pesant s'installe.

« Vous êtes ici pour servir Neuroport. Pour sauver notre peuple. N'oubliez jamais cela. »

Puis son regard se pose sur toi.

« Vous ! Approchez ! »

Tu fais un pas en avant.

Le capitaine Hugul consulte un dossier.

« Nouvelle recrue, n'est-ce pas ? Bien. Vous allez recevoir votre première affectation. »

Il relève les yeux vers toi.

« On vous enverra dans un monde connu sous le nom de Sabali, également appelé le monde des Sept Royaumes. »

Il fait apparaître une projection représentant un monde inconnu.

« Sabali est un univers particulièrement dangereux. De nombreux Arpenteurs y ont déjà été envoyés. Certains sont morts. D'autres n'ont jamais donné le moindre signe de vie. Nous ignorons ce qu'ils sont devenus. »

Tu déglutis discrètement. Pour une première mission, cela promet. Le capitaine se tourne vers une table sur laquelle repose un étrange appareil métallique.

« Connaissez-vous cet objet, cadet ? »

Tu reconnais immédiatement l'équipement.

« Je… Oui, mon capitaine. Je l'ai étudié pendant ma formation. C'est un casque dimensionnel. »

« Exact. »

Il soulève l'appareil.

« Le casque dimensionnel constitue l'une des plus grandes prouesses technologiques de Neuroport. Une fois activé, il permettra de transférer votre esprit vers Sabali. »

Il te regarde attentivement.

« Plus précisément, votre conscience sera projetée dans le corps d'un habitant de ce monde. Vous en prendrez le contrôle total. Ses mouvements, ses paroles, ses actions… tout dépendra de votre volonté. »

Tu fronces légèrement les sourcils.

« Vous voulez dire que je ne voyagerai pas physiquement ? »

« Exactement. Votre véritable corps restera ici, à Neuroport. Mais là-bas, vous vivrez dans un corps différent du vôtre. Votre apparence, votre morphologie et vos caractéristiques physiques vont donc changer. »

Il ajoute, presque machinalement :

« Vous conserverez néanmoins le même sexe biologique pour limiter les perturbations psychiques et les difficultés d'adaptation. C'est une précaution nécessaire, particulièrement chez les novices. »

Tu réfléchis un instant.

Puis une question te vient à l'esprit.

« Mon capitaine, si seul mon esprit voyage… comment les Arpenteurs peuvent-ils mourir dans ces dimensions ? »

Le capitaine pousse un soupir.

« Une excellente question. La connexion entre votre esprit et votre corps d'accueil est extrêmement puissante. Chez les Arpenteurs expérimentés, il existe des techniques permettant de rompre cette connexion avant qu'il ne soit trop tard. »

Il s'approche de toi.

« Mais vous êtes un novice. Votre conscience ne saura pas encore distinguer parfaitement votre corps d'origine de celui que vous occuperez. Si vous mourez sur Sabali, votre cerveau interprétera cette mort comme réelle. »

Il marque une pause.

« Et votre véritable corps mourra également. »

Tu restes silencieux.

Mourir dans cet autre monde signifie donc mourir à Neuroport.

La mission est bien plus dangereuse que tu ne l'imaginais.Mais une autre question te préoccupe davantage. Tu hésites. Puis tu te lances.

« Mon capitaine… Puis-je vous poser une autre question ? »

« Faites vite. »

« Si nous prenons le contrôle du corps d'un habitant de ce monde… qu'advient-il de sa conscience ? N'est-ce pas… contraire à l'éthique de s'emparer du corps de quelqu'un sans son consentement ? »

Un silence glacial s'abat sur la salle.

Le capitaine Hugul te fixe. Son visage se durcit. Tu comprends immédiatement que tu viens de dire quelque chose qu'il n'aurait pas fallu dire.

« Pardon ? »

« Je voulais simplement dire que… »

« Le Grand Mal décime notre peuple, cadet ! Nos familles meurent, nos enfants meurent, nos citoyens disparaissent les uns après les autres, et vous osez remettre en question les moyens que nous employons pour les sauver ? »

« Non, mon capitaine, ce n'est pas ce que… »

« SILENCE ! »

Tu te redresses immédiatement.

« Vous êtes ici pour obéir aux ordres, pas pour débattre de philosophie morale ! Si vous n'êtes pas capable de comprendre les sacrifices nécessaires à la survie de Neuroport, vous n'avez rien à faire parmi les Arpenteurs ! »

Il s'approche encore.

« Une seule remarque de ce genre et je vous radie du programme. Est-ce bien compris ? »

Tu baisses légèrement les yeux.

« Compris, mon capitaine. »

Il recule enfin.

« Bien. Maintenant, taisez-vous et écoutez attentivement votre mission. »

Tu ne poses plus de questions. Mais au fond de toi, le doute demeure.

Le capitaine fait apparaître une nouvelle projection.

Cette fois, tu découvres le portrait d'un homme.

« Voici Kael Merhadi, également connu sous le titre de Grand Arbitre. »

Tu observes son visage.

« Il s'agit de l'un des individus les plus puissants de Sabali. Un être possédant des connaissances magiques et des artefacts dont la valeur dépasse probablement tout ce que nous avons découvert jusqu'à présent. »

Hugul fait défiler plusieurs documents.

« Votre mission principale sera de retrouver cet homme et de mettre la main sur ses trésors. »

Il s'arrête sur une représentation d'un étrange mécanisme.

« Nous recherchons tout particulièrement un artefact appelé l'Horloge. Selon nos renseignements, cet objet pourrait posséder des propriétés capables de nous aider à comprendre, voire à guérir le Grand Mal. »

Ton cœur se serre. Guérir le Grand Mal ? Cela signifierait sauver ta mère.

Sauver ta sœur. Tu fixes l'image de l'Horloge avec une attention nouvelle.

« Comprenez-vous maintenant l'importance de votre mission, cadet ? »

« Oui, mon capitaine. »

« Bien. Si vous parvenez à récupérer l'Horloge, vous devrez nous la rapporter. Et si vous avez la possibilité de vous emparer d'autres trésors de ce monde, faites-le également. Tout artefact susceptible de servir les intérêts de Neuroport doit être récupéré. »

Il te regarde droit dans les yeux.

« Ne revenez pas les mains vides. »

Le capitaine désigne un dernier document.

« Une fois arrivé sur Sabali, vous devrez répondre à un appel de recrutement lancé par une organisation appelée la Nouvelle Lune. »

« Une organisation militaire ? »

« Non. Une guilde de voleurs. »

Tu restes un instant perplexe. Une guilde de voleurs ? Voilà une drôle de façon de commencer une mission destinée à sauver ton peuple.

« Selon nos informations, cette organisation recherche elle aussi Kael Merhadi. Elle pourrait donc vous permettre d'approcher votre cible. Vous devrez vous faire recruter, gagner leur confiance et utiliser leurs ressources pour accomplir votre mission. »

Il poursuit :

« Vous vous rendrez ensuite à Prima, capitale d'Elysara. Un de nos contacts se trouve sur place. Il prendra contact avec vous lorsque le moment sera venu. »

« Comment pourrai-je le reconnaître, mon capitaine ? »

Hugul esquisse un sourire.

« Vous n'aurez pas à le reconnaître. Lui saura vous trouver. »

Tu attends d'autres explications.

Mais le capitaine referme ton dossier.

« Voilà tout ce que vous avez besoin de savoir pour le moment. Préparez-vous au transfert dimensionnel. Votre mission commence bientôt. »

Quelques heures plus tard, tu te retrouves devant le casque dimensionnel.

Tu observes son étrange structure métallique, ses circuits lumineux et les dispositifs destinés à maintenir ton corps en vie pendant ton absence.

Bientôt, tu vas t'endormir ici. Et te réveiller ailleurs. Dans un monde inconnu. Dans le corps d'un inconnu.

Tu ignores quel visage tu porteras, quelles capacités tu posséderas et quelles personnes tu rencontreras.

Tu repenses aux paroles du capitaine Hugul.

« Si vous mourez là-bas, vous mourrez ici. »

Puis à ta mère. À ta sœur. À leurs visages, à leurs sourires, à ces moments simples que tu avais autrefois considérés comme acquis. Tu ne peux pas les abandonner. Pas après avoir déjà perdu ton père.

Tu prends une profonde inspiration et t'installes dans le dispositif.

Le casque descend lentement sur ta tête.

Une voix mécanique résonne dans la pièce.

« Connexion dimensionnelle en préparation. Destination : Sabali. Monde des Sept Royaumes. »

Les lumières s'intensifient.

« Recherche d'un hôte compatible… »

Tu fermes les yeux.

Une dernière pensée traverse ton esprit.

« Maman… Je trouverai un remède. Je vous le promets. »

Puis la voix mécanique reprend :

« Connexion établie. Transfert de conscience imminent. »

Trois.

Deux.

Un.

Le monde disparaît. Et quelque part, dans les Sept Royaumes, une personne s'apprête à ouvrir les yeux.

Mais ce ne sera plus tout à fait elle qui regardera le monde. Ce sera toi. L'Arpenteur.